鹅掌草为多年生草本植物，株高15-40cm，根状茎斜，近圆柱形。基生叶1-2片，叶片五角形，基部深心形，三全裂，中全裂片菱形，三裂，末回裂片卵形或宽披针形，叶面具疏毛，叶背无毛或近乎无毛。苞片3，似基生叶，萼片5，白色，倒卵形或椭圆形，外面有疏柔毛。花期4-6月份。
一、鹅掌草的形态特征
1、多年生草本，植株高15-40厘米。根状茎斜，近圆柱形，粗（2.5-）5-10毫米，节间缩短。
2、基生叶1-2,有长柄；叶片薄草质，五角形，长3.5-7.5厘米，宽6.5-14厘米，基部深心形，三全裂，中全裂片菱形，三裂，末回裂片卵形或宽披针形，有1-3齿或全缘，侧全裂片不等二深裂，表面有疏毛，背面一般无毛或近无毛，脉平；叶柄长10-28厘米，无毛或近无毛。
3、花葶只在上部有疏柔毛；苞片3,似基生叶，无柄，不等大，菱状三角形或菱形，长4.5-6厘米，三深裂；花梗2-3,长4.2-7.5厘米，有疏柔毛；萼片5,白色，倒卵形或椭圆形，长7-10毫米，宽4-5.5毫米，顶端钝或圆形，外面有疏柔毛。
4、雄蕊长约萼片之半，花药椭圆形，长约0.8毫米，花丝丝形；心皮约8,子房密被淡黄色短柔毛，无花柱，柱头近三角形。4月至6月开花。
二、鹅掌草的主要变种
1、展毛鹅掌草（变种）
（1）与鹅掌草的区别：叶片较厚，草质，脉在背面隆起；叶柄和花葶密被开展的微硬毛；花序有5花。
（2）产湖北利川。生海拔1000米一带山地沟边。
2、裂苞鹅掌草（变种）
（1）与鹅掌草的区别：叶片较厚，草质，脉在背面隆起；花序有（4-）5-6花；苞片深裂，裂片多少细裂。植株常较高大，高达63厘米；基生叶长达6.2厘米，宽达12厘米。叶柄和花葶只在上部疏被短柔毛。
（2）分布于湖南西北部（桑植）、湖北西南部（恩施、合丰）、四川东部（奉节）。生海拔1200-1400米间山地沟边或草坡。
三、鹅掌草的分布
鹅掌草在中国分布于云南、四川、甘肃、贵州、湖北、湖南、江西、浙江、江苏、陕西等地区，在日本和俄罗斯远东地区也有分布。
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